Dois cientistas símios, Cornelius (Roddy McDowall) e Zira (Kim Hunter) – na verdade havia mais um, Milo (Sal Mineo), que morreu acidentalmente – retornam no tempo e chegam no século XX, em Los Angeles. Quando eles revelam sua habilidade para falar primeiramente são tratados como curiosidade, mas depois como uma grande ameaça, quando o governo crê na história que a Terra será dominada por chimpanzés e assim tenta evitar o nascimento do bebê de Zira.